在狗类的障碍赛跑中，一条名叫Dilemma的凶悍的博多牧羊犬成了引人瞩目的明星。在本月初由ESPN举办的“趣味野外竞赛”(Great Outdoor Games)上，她在赛场上英姿飒爽，系著Stihl黑色方巾，上身穿著一件Equinox Champion牌专门定做的夹克，还戴著一个Natura牌项圈。
“她看上去就是一块活动广告牌，”Dilemma的主人利萨·福落斯(Lisa Flowers)说。
福落斯与Natura Pet Products Inc.、犬类健康护理公司Equinox Champion以及工具制造商Stihl Inc.签定了协议，让自己的爱犬帮助这些公司提升品牌。当Dilemma参加比赛和公关活动时，她必须穿戴上述赞助商的公司标识。顺便说一句，Dilemma在公关活动时特别喜欢舔麦克风。
作为回报，福落斯这位在俄亥俄州工作的美国电话电报公司(AT & T)的经理将从每位赞助商那里获得一笔酬劳。例如，Stihl公司为此次“趣味野外竞赛”向她提供了1,000美元赞助。此外，如果Dilemma在比赛中赢得了金牌，福落斯还将获得高达1,000美元的奖金。而Natura则为Dilemma提供所有的狗粮。
如今，新一代犬类运动健将们在全球犬类表演活动和体育赛事中脱颖而出。因此，宠物用品业自然会借鉴耐克公司(Nike)和锐步(Reebok)的做法，与犬类运动健将们签署赞助协定。
默克公司(Merck & Co.)与Sanofi-Aventis SA的合资公司Merial就与一条名为Hamlet的杰克拉瑟小猎犬、一条名为Calvin的玩飞盘的杂种犬以及其他12只犬签署了协议，在今年于佛罗里达州举办的“趣味野外竞赛”中它们都必须系上蓝色方巾，宣传该公司的Frontline牌除跳蚤虱子用品。这些狗的主人都是使用白色Frontline牌毛巾来为它们清洁卫生。在比赛休息时间，Merial还为这些运动明星们提供瓶装水。
宝洁公司(Procter & Gamble Co., 又名:宝硷公司)的子公司Iams Co.则让运动犬们穿上公司的运动服：包括方巾和带有Iams Eukanuba标识的T恤衫，比赛期间还免费提供食品。该公司还为签约的50只犬提供特殊的食谱，包括增强肌肉的L-Carnitine和其他提升能量的特殊营养品。
犬类的户外障碍赛跑被称为“灵敏之赛”，而飞盘比赛被称为“热区赛”。另外还有人参加的比赛，包括攀木比赛以及全地形车(all-terrain-vehicle)比赛。
用五颜六色的公司标识打扮运动犬可比武装运动员要容易。“这是行销商的梦想-你可以让它们戴上鹿角、或是穿上结婚礼服，它们一点也不会抱怨，”美国宠物用品生产商协会(American Pet Products Manufacturers Association)的首席运营长鲍勃·伟特里(Bob Vetere)这样说到。
随著运动犬在电视上露面的机会越来越多，赞助商们也纷至□来。今年到目前为止，至少有5家大型有线电视广播网播放了犬类运动赛。今年1月在探索频道(Discovery Channel)和动物星球(Animal Planet)播放的美国犬业俱乐部(American Kennel Club)举办的Eukanuba全国锦标赛吸引了1,300多万观众，与去年收看艾美奖(Emmy Awards)的观众人数相当。
今年7月13至17日在ESPN和美国广播公司(ABC)转播的“趣味户外竞赛”吸引了85万多户家庭的目光，比去年增加了38%。犬类比赛一直是“趣味户外竞赛”中最受欢迎的部分。
赞助商Stihl本身并不生产任何犬类用品，但这家户外用品制造商认为狗是与消费者沟通的一座桥梁。“行销就是触动人们的心弦，因此如果人们对某件事充满激情，那就是狗，”Stihl的公共关系经理罗杰·赫尔斯(Roger Phelps)说。
而且狗也不会服用激素、与“粉丝”们发生争执，或是卷入性丑闻之中。“它们具有非常好的体育道德。即使它们输了，它们也只是摇摇尾巴，参赛本身就让它们很高兴了，”DockDogs的总裁赛德·菲尔德(Shadd Field)说。这家位于克利夫兰的机构是“大赢家”比赛的赞助商之一，比赛内容就是看看哪条狗从岸上跳入池塘的距离最远。
“大赢家”的赞助商还包括Nestle Purina PetCare Co.和Iams。由于头巾和T恤衫会在水中弄湿，增加狗明星们的负荷，这项比赛的赞助商只能武装它们的教练。不过今年晚些时候，DockDogs将为运动犬们推出防水的乙烯基背心。这种背心能让参赛选手们展示赞助商的公司标识。
赞助商们走了很长的一段路，因为原先他们只能在犬类赛事的广告牌上做文章，或是分发免费试用品，或是取得比赛的冠名权，如AKC Eukanuba全国锦标赛和Purina Incredible Dog Challenge等。这两项赛事分别始于2001年和1998年。
相对来说，为个别运动犬提供赞助就便宜多了。在趣味户外竞赛中，Stihl在赞助的4只狗身上每只大约投资了1,000美元。Merial赞助了14条狗，每条的花费也差不多是这个数字。两家公司还奖励赢得奖牌的教练1,000美元。Iams为每条狗支付的年赞助费约为5,000美元。该公司一年花在狗食、狗的穿戴以及其他相关专案上的支出为25万美元。
“这种游击行销术太有效了，”Merial的高级主管菲力浦·多伦(Philip Dolan)说。“我们只花了一点钱就在电视上频频曝光。”
对于狗的主人来说，一点点赞助也是很有帮助的。大部分训犬师都是自己掏钱去参加犬类比赛的。
底特律的米尔特·威尔克斯(Milt Wilcox)现已退休，他原先曾是全美棒球协会的投手，每年带著自己的黑色拉布拉多猎狗Sparky至少参加20个犬类跑跳比赛。玩具制造商Purina, Frontline and Jolly Pets Inc.为Sparky提供赞助。威尔克斯说，这笔赞助费不可小视。“一大堆Jolly Balls也就值这些钱了。”
赞助商的日益关注使得一些运动犬获得了明星待遇。趣味户外竞赛是在迪士尼(Disney)的Wide World of Sports运动馆内举行的，那里的狗舍是纯白的帐篷，温度控制在50度。保镖们在入口出警戒，禁止媒体、犬迷，甚至亲朋好友探视。
“在犬类赛事中，狗舍就是美国总统办公室，”ESPN Outdoors的高级主管吉姆·唐斯(Jim Downs)说。
在2002年的趣味户外竞赛中，Little Morgan赢得了“大赢家”项目的冠军，它当时跳了近27英尺。从此之后，它的主人麦克·杰克逊(Mike Jackson)就获得了Eukanuba、Frontline以及户外连锁零售公司Gander Mountain Co.的赞助。
6岁的Lab时而戴著一块红色的Gander Mountain头巾，时而穿著一件蓝色的Frontline上衣。Morgan还把自己的爪印印在Eukanuba海报上给犬迷们留做纪念。
2003年，ESPN邀请杰克逊和Morgan参加在加利福尼亚州Playboy大厦举办的一个派对。来自明尼苏达州的杰克逊很喜欢户外运动，他可不认为派对是个好主意。“带著一条猎狗去那些孔雀出没的地方总是不太合适吧。”
一些人担心这种企业与犬类赛事的合作会失去控制。美国犬类俱乐部(American Kennel Club)有严格的规定，禁止参加灵敏性比赛的狗身著T恤衫、戴著头巾，或是护目镜，但它们可以在赛前和赛后身著专门设计的服装。带有公司标识的项圈则可以在比赛中出现。
AKC的相关规定则禁止一只名叫Kimie的小髯狗在灵敏性比赛中穿上她那件红色T恤衫，上面印有赞助商犬类运动杂志(Dog Sports Magazine)的标志。但是，当犬类障碍跑比赛一结束，Kimie的主人克莉丝汀·弗兰克(Christine Frank)就把T恤衫套在了小狗的身上。
“Kimie就是喜欢在人群中凑热闹，”在密歇根州当教师的弗兰克说。“她是该品牌的完美代言人。”
